中国古代，在婴儿出生后三天或满月时，要为其洗澡以示庆贺，这个仪式叫“洗儿”。“洗儿”那天，亲朋好友要给婴儿些钱，这钱叫“洗儿钱”，简称“洗钱”。但是，现在媒体上出现的“洗钱”和古代的“洗儿钱”可毫无瓜葛。现在媒体上说所说的“洗钱”，指有些人将本不属于小团体或个人所有的钱财，通过一定的方式和运作，变为小团体或个人“合法”收入的行为。
古代“洗钱”可说是“自家产品”；而现在所说的“洗钱”则是“舶来品”。20世纪20年代，美国芝加哥黑手党的一个理财高手，购置了投币洗衣机，开办了一家洗衣店（Laundry）。每天晚上，他在计算当天的洗衣收入时，将非法所得款项也加入其中，然后向税务机构申报纳税，扣去应缴纳的税款，剩下的非法收入就“洗”得干干净净，变成了合法收入，于是，“money-laundring”就用开了，后来还有写成“money-washing”的（launder和wash都是“洗”的意思）。““money-laundring”意译以后，恰好与“洗钱”同形。外来的“洗钱”开始在港台使用，1985年至1990年间，“洗钱”一词迅速“北上”，很快在内地流行至今。 （伟 永）
